Il y a un peu plus de 2 ans, je publiais un billet intitulé - Streaming vs Progressive Download…que choisir? J’y expliquais les principales différences entre le progressive download et le streaming, ainsi que quelques conseils afin de faire la bonne sélection.

À ces deux principales méthodes de livraison vidéo sur le Web, s’ajoute l’Adaptive Streaming. Bien qu’il existe plusieurs saveurs d’Adaptive Streaming, la plus connue est sans aucun doute celle de Microsoft : le Smooth Streaming. Notez bien que le Dynamic Streaming switching d’Adobe demeure basé sur le protocole RTMP et n’en fait donc pas du vrai Adaptive Streaming utilisant l’HTTP.

L’ Adaptive Streaming, qu’est- ce que c’est?

C’est en fait une méthode de livraison vidéo hybride qui réagit comme du Streaming, mais qui est basée sur le HTTP-Progressive Download. Plus concrètement, la vidéo transmise est découpée en morceaux de 2 à 4 secondes qui sont transportés via le protocole HTTP. L’affichage de la vidéo est donc une récupération d’une longue série de petits bouts de fichiers reçus en téléchargement.

Chaque morceau peut être hébergé sur un simple serveur Web et peut également tirer profit des Caches HTTP existantes. De là, il est téléchargé par le client d’une façon linéaire et au fur et à mesure, la vidéo est reconstituée en faisant jouer les morceaux de façon continue.

La partie “adaptive” intervient lorsqu’une vidéo est encodée en plusieurs débits. Ainsi, pour chaque 2 secondes, une multitude de morceaux correspondant au débit associé seront générés. Lorsqu’ils sont parfaitement alignés et synchronisés, cette technique permet de faire varier la qualité de la vidéo affichée en fonction de la bande passante disponible, et ce, d’une façon transparente pour l’internaute sans jamais rompre l’expérience de visionnement. Grâce à cette technique, la vidéo HD sur le Web devient chose du possible, sans toutefois laisser de côté des utilisateurs dont le CPU ou la bande passante ne pourraient le permettre.

La solution Smooth Streaming de Microsoft permet en plus, de réunir tous les morceaux d’un débit dans un seul et même fichier. La gestion des fichiers en est ainsi extrêmement simplifiée.

Avant l’arrivée du Adaptive Streaming, d’autres façons d’adapter le contenu vidéo en fonction de la bande passante existaient - et existent toujours - lorsque l’on effectue du Streaming “standard”. Le MBR (Multi Bit Rates) ou Intelligent Streaming de Microsoft par exemple, permet de réunir plusieurs débits d’une même vidéo dans un seul et même fichier. Le serveur Windows Media étant en constante communication avec le client Windows Media, établit le juste débit à servir en fonction de la bande passante disponible. Apparue en 2000, cette méthode demeure largement utilisée, mais est loin d’être parfaite. En fait, par le temps que les conditions dégradées du réseau soient détectées, l’internaute a souvent le temps d’expérimenter quelques “rebuffering” et “lags” de la vidéo. De plus, les key-frames des vidéos encodés pour chaque débit n’étant pas parfaitement alignés, il est pratiquement impossible de passer d’un débit à l’autre sans interruption.

Malgré tout mon amour pour le MBR, Silverlight ne le supporte pas. Cela nous aurait été fort utile dans bien des cas, mais l’arrivée du Smooth Streaming nous offre des possibilités encore plus excitantes.

En résumé, voici quelques avantages du Adaptive Streaming face aux autres méthodes de livraison:

• Coûts moins élevés pour le déploiement - l’adaptive streaming prend avantage des serveurs Web et des caches/proxies déjà en place
• Expérience utilisateur beaucoup plus fluide, même lors de conditions changeantes dans la qualité du réseau
• Démarrage pratiquement immédiat du contenu vidéo en présentant à l’utilisateur le débit le moins élevé au départ et progressant graduellement au débit approprié à sa bande passante disponible.
• Aucun buffering et déconnexion*

Tout cela est bien excitant, et je vous dis cela en ayant les mains dedans actuellement. Nous en sommes par contre au tout début de cette technologie. Une fois que cette méthode de livraison sera intégrée dans l’offre de service de la plupart des CDN et que des encodeurs Adaptive Streaming “live” se feront moins rares…, attendez-vous à un raz-de-marée de diffusions qui utiliseront cette méthode de livraison.

Plus sur le sujet :

Streaming Gets Smarter: Evaluating the Adaptive Streaming Technologies

Hitchhiker’s Guide to Streaming Media: HTTP Streaming

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