S’il y a un sujet qui est chaud actuellement sur les forums de discussions du streamingmedia.com, c’est bien celui de la guerre des formats. Un sujet plus particulièrement, celui du choix de format pour la diffusion en direct, a animé une discussion assez vigoureusement dernièrement.

Alors, quel format choisir pour effectuer une diffusion en direct? Et bien, la réponse n’est pas aussi simple à formuler que la question. À vrai dire, la question peut être abordée de plusieurs façons. Tout dépendant de l’angle que l’on prend; technique, marché, public cible, performance ou interactivité, les réponses varieront. Ce billet traitera uniquement des deux formats les plus présents actuellement, c’est-à-dire, Flash et Windows Media. Ceci n’enlève rien aux autres formats tels que QuickTime, DivX et ce qui reste de Real, qui peuvent sur certains aspects être tout aussi valables ou parfois supérieurs que les deux plus populaires. Voici donc quelques points à considérer et pouvant vous aider dans votre sélection de formats pour effectuer un direct.

WEBDIFFUSION OU WEBCONFÉRENCE

Pour une simple diffusion vidéo, si la compatibilité est votre principal souci, alors le format Flash semble être le seul bon choix. Encore là, les outils pour effectuer des directs en Flash n’en sont qu’à leurs premiers pas et ne sont pas disponibles en grande quantité. Si vous avez en plus, à synchroniser des éléments avec la vidéo en direct, le format WM sera possiblement plus adapté pour le moment. Il faut faire attention ici de ne pas confondre interactivité et synchronisation d’éléments au flux vidéo. Windows Media est d’ailleurs dominant dans le secteur corporatif pour la webdiffusion en direct d’assemblées annuelles, de conférences de presse et de rapports trimestriels avec synchronisation de présentations PowerPoint.

Bien sûr, tout ceci peut aussi être fait en Flash, mais la différence, c’est qu’il vous faudra développer vous-mêmes plusieurs des maillons, alors qu’avec WMV toutes ces fonctionnalités sont disponibles « out of the box ».
COMPATIBILITÉ

Flash est multi plateforme (Mac, Windows, Linux) et multi fureteur (Firefox, IE, Safari, Opera, SeaMonkey) ainsi que sur certains mobiles avec Flash Lite. Silverlight, qui est la riposte de Microsoft à Adobe l’est tout autant et suite aux annonces de cette semaine, sera également disponible au niveau mobile pour Windows Mobile et Symbian (entente Microsoft-Nokia). Jusqu’à tout récemment, avant l’apparition de Silverlight, il était laborieux d’obtenir une expérience de qualité sur Mac ou Linux avec Windows Media. De plus, Microsoft a totalement stoppé son support Windows Media pour Mac depuis près de 2 ans…sachant que Silverlight serait son éventuel successeur. Attention ici de ne pas confondre le format vidéo WMV et la technologie Silverlight. Silverlight utilise également le format WMV en arrière-plan pour la portion vidéo.

ARCHITECTURE

Le format Windows Media offre depuis plusieurs années une architecture robuste et une panoplie de fonctionnalités pour le direct non négligeables (scriptevents, DRM, Multicast, …). Dans une perspective de diffusion en direct plus large, on se rend compte que le protocole RTMP de Flash (propriétaire), ne supporte pas l’UDP, ce qui lui ferme pour le moment les portes de l’univers de l’IPTV (ne pas confondre avec WebTV et Internet TV - voir définitions). Windows Media quant à lui, y est solidement établi.

COMPRESSION VIDÉO ET QUALITÉ

Côté compression, j’en ai parlé à maintes reprises, le H.264 est un excellent codec, tout comme le VC-1. Un des avantages du VC-1, qui est entre autres utilisé par Silverlight, réside dans sa performance au décodage. Celui-ci étant moins complexe à décoder côté client, il permet des expériences plus fluides et plaisantes, à des débits inférieurs, surtout lorsqu’on entre dans les limites du HD.

INTERACTIVITÉ

Côté interactivité, (on parle toujours ici de diffusion en direct), Flash à une longueur d’avance certaine sur Windows Media. Par contre, la venue de Silverlight imposera quant à moi, une bonne alternative au format Flash. Plus de 8000 applications Silverlight ont vu le jour en moins d’un an.

TAUX DE PÉNÉTRATION ET PUBLIC CIBLE

Flash est clairement le grand gagnant à l’heure actuelle. Mais encore là, si votre public cible est strictement corporatif, vous aurez pratiquement autant de succès avec une diffusion en Windows Media qu’avec une diffusion en Flash. Au niveau grand public, Flash (8+) est installé, selon les chiffres d’Adobe, sur plus de 98% des PCs (Mac, Windows et Linux). On attend encore les statistiques reliées au nombre d’installation du plugiciel Silverlight depuis son lancement à l’automne dernier. Suite aux olympiques de cet été, exclusivement diffusés en utilisant la techno Silverlight, les chiffres risquent de grimper rapidement. On voit d’ailleurs de plus en plus de grosses boîtes adopter cette alternative pour la diffusion de leur contenu sur le web : MLB.com, Radio-Canada, TSN.ca, la NBA, Move Networks et NBC Olympics pour en nommer quelques-uns.

CONCLUSION

Détrompez-vous, je n’ai pas de parti pris quant au choix d’une technologie ou d’une autre. Opinion biaisée légèrement, peut-être, oui, ayant présentement les mains bien plongées dans l’univers Silverlight et les outils de Microsoft. Sachez que je propose et travaille tout autant à l’élaboration de solutions utilisant la technologie Flash. Pour moi, la bonne solution répondra correctement et de la meilleure façon possible à un besoin bien précis et ce, peut importe quelle techno aura été utilisée pour y arriver.

Mais après avoir effectué des centaines de diffusions en direct au cours des 8 dernières années, il est clair qu’à ce jour, la plateforme Windows Media est beaucoup plus mature et complète pour effectuer des directs avec facilité, sécurité et rapidité. De plus, la qualité est au rendez-vous et avec la venue de Silverlight, les lacunes au niveau design et interactivité disparaissent…

Pour ce qui est du contenu généré par les utilisateurs (UGC), du téléchargement progressif, Flash fait pour le moment office de roi et maître. Par contre, lorsqu’on veut magasiner la bonne solution pour effectuer un direct, c’est tout un autre monde dans lequel il faut patauger et il n’est définitivement pas un Flash-only market comme certains commentateurs peuvent le laisser entendre.

Pour compléter ce billet, voici une excellente présentation (uniquement audio avec PPT) de la plateforme Windows Media & Silverlight, par Ben Wagonner. Cette présentation a eu lieu mercredi dernier au Mix’08 qui se tient à Las Vegas.

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